华盛顿——当失调的免疫系统攻击自己的身体时，女性比男性更容易患上自身免疫性疾病——新的研究可能最终解释了其中的原因。
斯坦福大学的研究人员周四报告说，这完全取决于身体如何处理女性多余的X染色体，这一发现可能会为检测一长串难以诊断和治疗的疾病提供更好的方法。
“这改变了我们对整个自身免疫过程的看法，尤其是对男女偏见的看法，”宾夕法尼亚大学的免疫学家e·约翰·惠里说，他没有参与这项研究。
据估计，超过2400万美国人患有自身免疫性疾病，如狼疮、风湿性关节炎、多发性硬化症等。大约每5个病人中就有4个是女性，这一谜题困扰了科学家们几十年。
一种理论认为，X染色体可能是罪魁祸首。毕竟，女性有两条X染色体，而男性有一条X染色体和一条Y染色体。
这项发表在《细胞》(Cell)杂志上的新研究表明，额外的X基因与此有关——但是以一种意想不到的方式。
我们的DNA以23对染色体的形式存在于每个细胞中，包括最后一对决定生物性别的染色体。X染色体包含数百个基因，远远多于男性的小得多的Y染色体。每个雌性细胞都必须关闭其中一个X染色体拷贝，以避免所有这些基因的毒性加倍。
执行所谓的x染色体失活的是一种叫做Xist的特殊类型的RNA，发音类似于“存在”。这种长链RNA在细胞额外的X染色体上固定，吸引以奇怪的团块结合的蛋白质，并使染色体沉默。
斯坦福大学皮肤科医生霍华德·张博士在探索Xist是如何工作的时候，他的实验室发现了近100种附着在上面的蛋白质。Chang发现许多与皮肤相关的自身免疫性疾病有关——患者体内的“自身抗体”会错误地攻击那些正常的蛋白质。
“这让我们想到:这些是已知的。那么Xist中的其他蛋白质呢?”Chang说。也许这种只存在于女性体内的分子“可以以某种方式组织蛋白质，从而激活免疫系统”。
如果是真的，Xist本身不会引起自身免疫性疾病，或者所有女性都会受到影响。长期以来，科学家们一直认为，免疫系统的失控需要遗传易感性和环境触发因素(如感染或受伤)的结合。例如，爱泼斯坦-巴尔病毒与多发性硬化症有关。
Chang的研究小组决定对雄性实验室小鼠进行人工改造，使其产生Xist，而不使其唯一的X染色体沉默，然后看看会发生什么。
研究人员还专门培育了易患红斑狼疮的老鼠，这种疾病可由化学刺激物引发。
研究小组得出结论，产生Xist的小鼠形成了其标志性的蛋白质团块，当被触发时，产生了与雌性相似的狼疮样自身免疫。
“我们认为这非常重要，因为Xist RNA从细胞中泄漏到免疫系统可以看到的地方。你仍然需要这个环境触发器来启动整个事情，”张解释说，他由霍华德休斯医学研究所支付，该研究所也支持美联社的健康与科学部。
除了小鼠，研究人员还检查了100名患者的血液样本，并发现了针对xist相关蛋白质的自身抗体，科学家们此前并未将其与自身免疫性疾病联系起来。Chang认为，一个潜在的原因是:自体免疫的标准测试是用男性细胞进行的。
还需要进行更多的研究，但这些发现“可能会给我们提供一条更短的途径来诊断那些在临床和免疫学上看起来完全不同的患者，”佩恩大学的惠利说。
“你可能有蛋白A的自身抗体，而另一个病人可能有蛋白C和D的自身抗体，”但知道它们都是更大的Xist复合体的一部分，医生可以更好地寻找疾病模式，他补充说。“现在我们至少解开了生物背景之谜的一大部分。”
斯坦福大学的Chang想知道是否有可能有一天打断这个过程。
“它是如何从RNA转移到异常细胞的，这将是下一步的研究。”
